Ленинград, середина 1920-х годов. Молодого учёного-филолога Николая Трубачевского направляют для работы в личный архив профессора Сергея Ивановича Бауэра. Там он знакомится с его дочерью — Машей. Николай романтически увлекается искренней и непосредственной девушкой. Противоположностью сестре является сын профессора Дмитрий: он тайно продаёт антикварам бесценные автографы из собрания отца.

Трубачевский находит оригинальное решение литературоведческой загадки (автографа Пушкина) и, не посоветовавшись с Сергеем Ивановичем, публикует его. Профессор отчитывает Николая. Используя обиду молодого человека, Дмитрий пытается сделать его своим соучастником. Он же знакомит Трубачевского с Варварой Николаевной, которая соблазняет Николая.

Пытаясь скрыть своё преступление, Дмитрий перед лицом отца обвиняет юношу в распродаже архива, а Маше сообщает о его связи с Варварой. Вскоре Сергей Иванович умирает. Дмитрий уже открыто пытается продать коллекцию покойного профессора и не скрывает желания уехать за границу. Маша сообщает об этом Николаю. Тот с друзьями-комсомольцами спасает архив.